Незабываемые впечатления от полета и невесомости, восторг и эйфория, осуществление заветной мечты и приключение всей жизни – именно так описывают свои ощущения те немногие счастливчики, которым удалось побывать в космосе в качестве туристов. Первым среди них стал американский предприниматель и бизнесмен Дэннис Тито. Он посетил МКС в апреле 2001, заплатив «за билет» 20 миллионов долларов.
Он готовился к полёту в течение 8 месяцев, прошел серьезную физическую подготовку и даже освоил основы управления космическим кораблем, вплоть до его ручной стыковки с МКС на случай внештатной ситуации. Коммерческие полеты на МКС на кораблях «Союз» осуществлялись с 2001 по 2009 год. Их организаторами выступали «Роскосмос» и американская компания Space Adventures. Подготовка туристов и тренировка на невесомость проходила в Звездном городке под Москвой и занимала в среднем от 6 до 9 месяцев. Всего было осуществлено 8 туристических полетов, а стоимость самой дорогой путевки составила 35 миллионов долларов.
За Дэннисом Тито покорять космос отправились бизнесмен из ЮАР Марк Шаттлворт, американские миллионеры Грэгори Олсен и Ричард Гэрриот, а также владелец Цирк дю Солей Ги Лалибертэ. Первой космической туристкой в 2006 стала Аноуше Ансари, которую русские космонавты ласково называли Анюшей. А Чарльз Симони, один из основателей компании Майкрософт, побывал на орбите дважды – в 2007 и 2009.
Лидерами среди космических «туроператоров» наряду со Space Adventures являются компании Blue Origin Джеффа Бэзоса и Virgin Galactic Ричарда Брэнсона. Двух последних отличает простота подхода к вопросу – вместо изнуряющих тренировок и тяжелого пути на МКС, они развивают коммерческие суборбитальные туры на высоту до 100 км от поверхности земли и предлагают клиентам своеобразный «нырок в космос». Два с половиной часа полета с максимально быстрой подготовкой и в достаточно комфортных условиях дают радужные перспективы космическому туризму. Уже сейчас билеты на «космические трансферы» от Virgin Galactic раскуплены на несколько лет вперед, а среди тех, кто уже забронировал тур в космос, – голливудские актеры Леонардо Ди Каприо, Том Хэнкс и Анджелина Джоли.